«Другой ЦАП вам уже не понадобится» и «Это заключительная глава в мире цифрового аудио» — так разработчики небольшой греческой компании Ideon Audio написали в пресс-релизе по поводу выхода нового флагманского ЦАП — Axiom. Такое заявление от не самой известной компании может показаться самонадеянным. Но это тот самый случай, когда техническое совершенство и всемирное признание идут порознь. На наш взгляд, компания имеет полное право на высокую самооценку. Объясним, почему.
ЗА ПРЕДЕЛАМИ ЧИСЕЛ
В Греции есть всё. Не только солнце, море, древние развалины, но и именитые производители техники класса High-End, которые в большинстве своём специализируются на аналоговых компонентах. И может возникнуть ощущение, что греки не верят в цифру или не умеют с ней работать. Ещё как умеют. Компания Ideon Audio как раз и занимается созданием топовой цифровой аппаратуры — её ЦАПы, стримеры/серверы, клоки/регенераторы и т.п. считаются одними из самых продвинутых в мире.
В специализированных изданиях немало восторженных отзывов об аппаратуре Ideon Audio, о том, как она играет. Состоятельные меломаны приобретают её именно ради этого. Впрочем, отложим восторги от звука на потом — когда сможем лично познакомиться с продукцией компании. А пока постараемся понять, на чем основан её негромкий, но очень весомый успех.
Меломаны широкого профиля
Своим рождением компания обязана двум специалистам. Первый — вице-президент и главный разработчик Вассилис Тунаc (Vassilis Tounas). Он как Стив Возняк для Apple, компьютерный гик, готовый часами просматривать предрелизные технические задания по цифровому проектированию и бета-тестированию новых продуктов от ESS Technology. Американская компания высоко ценит и использует его вклад в проектирование схем и кодирование своих цифровых преобразователей и фильтров. Он проводит семинары для других специалистов и разработчиков и называет себя «инженером для инженеров»
Тунас занимается конструированием аппаратуры с 14 лет, начав с разработки FM-передатчика, позже создал собственную микросхему-контроллер для систем автоматизации, занимался проектированием midi-устройств, компьютерной звуковой периферии. Свой первый ЦАП он построил в 1990 году.
Даже USB драйверы созданы внутри компании и оптимизированы под работу с аудио потоком, что не часто встречается на рынке.
Второй — генеральный директор Джордж Лигеракис (George Ligerakis). Он, как Стив Джобс, гораздо более публичная персона, чем его коллега, умеющий зарядить других своими идеями, и его зона ответственности не только PR и управление бизнесом. До основания Ideon Audio он более 25 лет работал в IT, по большей части в Microsoft, где курировал разработку ПО, мобильных приложений, был первопроходцем Интернета. Вырос в музыкальной семье (его мать была профессиональной пианисткой), увлекался классической музыкой и очень рано стал страстным аудиофилом. Долго искал себе ЦАП, который устроил бы его звучанием, перебрал множество моделей самого высокого класса и в итоге пришел к идее создания собственного, совместно со своим другом Вассилисом. Так родился их первый ЦАП Ayazi, и он оказался настолько успешным, что было решено создать собственную фирму.
Афиши и входные билеты
Практически все производители техники класса High-End афишируют схожие концепции и цели: реалистичность, точность звучания, передача эмоционального заряда музыки и т.д. Ideon Audio в этом смысле не особо отличается от других, но у них есть несколько принципиальных идей и решений которе выделяют команию на фоне остальных.
— Отсутствие стандартного ПО или типовых модулей в любом продукте. Даже USB драйверы созданы внутри компании и оптимизированы под работу с аудио потоком, что не часто встречается на рынке.
— Обвязка и режим работы чипа гораздо важнее его модели, поэтому все рассуждения о преимуществах и недостатках чипов имеют смысл только в бюджетных или типовых решениях. Возможность обновления прошивки чипа при улучшении ПО.
— Регенерация, а не коррекция: даже самый совершенный ЦАП можно улучшить через восстанавливление изначального цифрового потока.
Ideon Audio утверждает: качественно реализованный USB протокол — эталонный стандарт для высококачественного аудио. Отсюда и особое внимание ко всем аспектам этой задачи от гальванической развязки до выделенных линий питания. В своей «библии» по USB компания отмечает следующее звуковые преимущества такого решения:
— точность позиционирования звука (сцена);
— четкость и детализация;
— живое присутствие и энергия;
— черный фон и тишина;
— мощные и насыщенные басы;
— исчезновение цифровой окраски, превращение звука в «аналоговый».
Естественно, речь идет о входном билете в мир High-End, а не о «контрамарке», открывающей доступ к стоячим местам на галерке H-Fi.
Понятно, что одними декларациями никого не убедишь. Но все рецензенты продуктов Ideon прежде всего отмечают хорошо проработанный бас, высочайший уровень детализации и точности, сравнимые только с живым исполнением.
В отличие от большинства других бутиковых брендов, выпускающих штучную или мелкосерийную продукцию ручной сборки в узком и весьма высоком ценовом диапазоне, Ideon Audio имеет обширный ассортимент со значительной разницей в ценах и наличием моделей «начального уровня». Естественно, речь идет о входном билете в мир High-End, а не о «контрамарке», открывающей доступ к стоячим местам на галерке H-Fi. Такой принцип формирования продуктовых рядов у фирмы сложился исторически, поэтому придется кратко изложить ее биографию.
Лестница в небо
2015 г — основание бренда: первый продукт, ЦАП Ayazi, показанный на выставке Athens High End Show, вызвал положительные отклики посетителей и специалистов.
2016 г — начало серийного производства этой модели с ориентировочной розничной ценой €1950.
Всего через год на той же выставке фирма представила прототип флагмана — Absolute DAC и компактный недорогой USB-кондиционер 3R USB Renaissance. Такая скорость выдачи новинок говорит о том, что Вассилис Тунаc не только накопил солидный багаж идей, но и точно знал, как их осуществить.
Еще через год на Warsaw Audio Show 2018 было показано устройство пересинхронизации USB-сигналов 3R Master Time, дополняющее начальный ЦАП Ayazi.
Оба устройства были созданы, чтобы поднять на новый уровень ЦАПы самого бренда и сторонних производителей за счет обработки входного сигнала.
В 2019 г все они, включая Absolute DAC, были выпущены на рынок в финальных версиях. Кондиционер 3R USB Renaissance продавался за €200, более совершенный и сложный 3R Master Time — уже за €3500 — 3800, но его влияние на звук было соответствующим. Оба устройства были созданы, чтобы поднять на новый уровень ЦАПы самого бренда и сторонних производителей за счет обработки входного сигнала — пересинхронизации, устранения джиттера, гальванической развязки и т.д. С ними улучшение звучания ЦАПа обходится дешевле, чем замена его на другой, более дорогой.
В 2020-м фирма выпустила новую версию самого первого конвертора — Ayazi Mk II, но это по-прежнему модель начального уровня (по меркам фирмы). Т.е. развитие идет не прямо по нарастающей, а по более сложной траектории: пока создается топовый продукт, накапливается опыт, позволяющий улучшить и более доступную технику.
В том же году сформировалось семейство устройств Absolut, точнее, одноименная система — помимо ЦАПа в нее вошли сетевой проигрыватель Absolute Stream и USB-кондиционер-реклокер Absolute Time DAC. Заметим, что проигрыватель построен на собственной платформе, имеющей существенные преимущества по сравнению с представленными на рынке.
Последующие годы компания занималась заполнением пробела между Ayazi и Absolut System — создала линейку eos System, которая была показана впервые на High End 2023 в Мюнхене. В нее вошли цифро-аналоговый конвертор eos DAC, сетевой проигрыватель eos Stream и USB-кондиционер-реклокер eos Time (по сути — эволюция модели 3R Master Time).
После этого разработчики вернулись к топовой системе — усовершенствовали в 2024 году компоненты системы Absolut. ЦАП выпущен в версии ε meta. Доработки коснулись блоков питания, аналоговых выходных каскадов (в частности, появилась возможность гибко менять уровень выходного сигнала для лучшего согласования с усилителями, снижены возникающие в них искажения и шумы). Значительно переработано программное обеспечение и т.д. Стример/сервер Absolute Stream meta получил новый встроенный SSD-накопитель на 4 Тб и может работать не только как проигрыватель, но и как сервер. Заменили оперативную память на более быструю и вдвое увеличили ее объем. Имплементировали «движок» Roon Core, что позволяет отказаться от внешнего Roon-сервера и тем самым улучшить работу системы. Переработали пользовательский интерфейс и фирменный файловый проигрыватель, интегрировали в систему поддержку стримингового сервиса Qobuz и технологий Qobuz Connect и Spotify Connect. Заметим попутно, что все стимеры Ideon Audio являются оригинальными аппаратно-программными комплексами, в которых все подчинено главной задаче — воспроизведению музыки. А вовсе не стандартные компьютеры, «переодетые» в источники цифрового сигнала, — это изначально специализированные устройства.
Заметим, что проигрыватель построен на собственной платформе, имеющей существенные преимущества по сравнению с представленными на рынке.
Такой принцип формирования модельных рядов, когда компания использует наработки, полученные при создании топовых моделей, для создания более доступных, как раз и позволяет сочетать две заявленные цели. Так часто работают Hi-Fi-бренды, а для сферы бескомпромиссного High-End такая политика не типична. Но это отнюдь не главное отличие Ideon Audio от других бутиковых брендов. Не менее важны средства достижения звукового идеала.
Свое и чужое
В сфере Ultra High-End многие разработчики не доверяют типовым решениям и предпочитают создавать собственные ЦАПы на основе резистивных матриц и/или FPGA. У каждого из них есть свои плюсы и минусы, именно поэтому ни одно из этих решений так и не стало преобладающим. Основатели Ideon Audio изучили все варианты (в т.ч. и на слух) и в результате пошли своим путем, создав оригинальную гибридную архитектуру цифро-аналогового преобразования.
«Гибридность» проявляется в том, что компания использует в своих ЦАПах чипы ESS Sabre, но — в особом включении, при котором обходятся подсистемы конвертеров.
«Гибридность» проявляется в том, что компания использует в своих ЦАПах чипы ESS Sabre, но — в особом включении, при котором обходятся подсистемы конвертеров, не позволяющие в полной мере реализовать потенциал его «ядра». Они заменяются фирменными внешними модулями, причем главный упор делается на многоступенчатую пересинхронизацию для устранения джиттера. Можно сказать, что исходный цифровой сигнал проходит тщательную «проверку временем» по прецизионным и малошумящим тактовым генераторам. Некоторые аспекты работы чипа корректируется через его контрольные интерфейсы. В общем, используются все возможности для кастомизации, которые есть в микросхеме. Кстати, именно поэтому компания не стала использовать чипы AKM — у них более «герметичная» архитектура, их сложнее настраивать, они дают меньшую свободу разработчикам.
Ideon Audio никогда не скрывала использование готовых решений: в пресс-релизе 2019 года по поводу выхода Absolute DAC прямо называется технология Hyperstream, принадлежащая ESS, и сам чип — ES9038PRO. В дальнейших материалах компании их перестают упоминать, поскольку в более поздних и совершенных моделях влияние «чужих» элементов на качество работы конвертора и звук сведено к минимуму — даже самые опытные эксперты не могут уловить у них специфический звуковой «почерк» чипов ESS.
Даже самые опытные эксперты не могут уловить у них специфический звуковой «почерк» чипов ESS.
Определяющим фактором стала сама проприетарная архитектура цифро-аналогового преобразования, которая включает в себя сложную систему фемтосекундных задающих генераторов, совершенно оригинальный USB-интерфейс USBCore со своим реклокером и отдельным стабильным и чистым питанием, с гальванической развязкой, не пропускающей снаружи шумы и помехи, а также дискретные дифференциальные аналоговые каскады с минимумом искажений и шумов… Не пренебрегает компания и защитой от внешних воздействий (вибраций и наводок), поэтому корпуса топовых моделей вытачиваются из цельных заготовок алюминия, что отражается на их массе. К примеру, нынешний флагманский ЦАП Absolute DAC ε meta весит 24 кг.
Не требует доказательств
Аксиома, как известно, принимается как истина без доказательств. Давая своему топовому ЦАПу имя Axiom, компания, вероятно, хотела подчеркнуть, что использовала в нем Ultra High-End-решения, эффективность которых подтверждена на практике и не нуждается в дополнительных обоснованиях. К примеру, это вынесенные в отдельные корпуса блок цифро-аналогового преобразования с цепями управления, модуль входных интерфейсов и внушительный линейный избыточный по мощности источник питания с 19 отдельными шинами и 40 стабилизаторами напряжения. Конфигурация «двойное» моно и полностью дифференциальная схема. Полный комплекс мер борьбы с шумами и наводками. Все это можно обнаружить в топовых изделиях других производителей — это аксиома для бескомпромиссной аппаратуры. Но есть и важные фирменные особенности.
Прежде всего, это проприетарная гибридная архитектура цифро-аналогового преобразования Spartan — параллельная, балансная и дифференциальная с 32-каналами.
Прежде всего, это проприетарная гибридная архитектура цифро-аналогового преобразования Spartan — параллельная, балансная и дифференциальная с 32-каналами (очевидно, используется четыре чипа ESS, хотя официальной информации на этот счет нет). Оригинальная подсистема Quantum Synch Interface обеспечивает целостность передаваемых цифровых сигналов и точнейшую тактовую синхронизацию. Фирменный входной интерфейс USBCore с системой управления ChronoCore и регенерацией входных сигналов, пересчетом по прецизионным тактовым генераторам и гальванической изоляцией.
Наконец, это модульная конструкция, облегчающая последующие модернизации. Как видим, Ideon Audio не собирается останавливаться — окончательное совершенство недостижимо, но это не значит, что к нему не надо стремиться.
